在中国两千多年的封建司法历史中，没有律师这个职业。为人代写诉状、代打官司的人，被称为刀笔先生或讼师，也就是刀笔吏。
　　刀笔吏的由来可以追溯到春秋战国时期，那时没有笔和纸，人们写字要用刀在木板、泥板或者竹简上刻，这种在竹简上刻字的行为，是中国古代社会前期的一个普遍现象。
　　那个时候的古人，往往身边都带着两样东西，一样叫刀，是准备在木板、泥板和竹简上刻字的，另外一样叫削，用来刮掉已经写上去的错别字。这样一来，当时在官府衙门里，专门从事刻文写字秘书归档这类工作的低级官吏，就被人们称之为刀笔吏。
　　在历史上有很多名人是刀笔吏出身，譬如，刘邦、萧何就是秦朝末年沛县的刀笔之吏，魏征、房玄龄等很多人也是刀笔吏出身。
　　根据有关史料记载，我国刀笔吏的祖师爷是春秋时期郑国大夫邓析。当时郑国的首相是子产，子产为了推行新政，铸《刑书》于鼎上。邓析作为子产执政集团的重要成员，参与修订了这个刑书。不仅如此，他还写了一本刑法学专著《竹刑》，刻于简上，在民间流传。
　　邓析除了写作，还乐于照顾那些新兴的地主阶级，愿意为他们打官司，与老旧的奴隶主贵族斗争，取得了不错的效果。邓析因而被人们传颂一时，被视为中国封建史上刀笔吏和讼师的鼻祖。
　　事实上，纵观中国古代社会，我们经常能发现，在各种各样的案件和判词中，刀笔吏都扮演着重要角色。他们的参与，往往使案件峰回路转。
　　《清俾类钞》里有这样一个小故事：湖南有一个讼师，非常能干文笔又好，打官司百战百胜。有一次，有个年轻的寡妇想再嫁，但在封建社会中，寡妇改嫁不符合从一而终的道德标准，为社会所不容，再说家里还有公公和小叔子要伺候。这个寡妇就找到这个讼师想办法。
　　讼师答应得痛快：“只要你给够佣金，我就帮你写个好状子，一准儿让你打赢这场官司。”这个讼师得到了高额费用后，马上撰写了一篇状词，请求官府衙门判决改嫁。
　　在这篇诉状中，把寡妇想要再嫁的心情表现得淋漓尽致，但借口却是要守节，为什么会出现这样一个奇怪的逻辑呢。讼师写道：家中的公公，没有了妻子，年纪还不算老，小叔子已成人，还没有结婚。这样一来，这个年轻的寡妇，就处在不太年老的公公和已经成年的小叔子的“夹击”之下，为了保持寡妇的名节，必须让她改嫁。
　　这个状词不仅让县令马上判令允许寡妇改嫁，而且让人们对这个年轻的寡妇动了很强的恻隐之心。区区几十个字就让这名寡妇安然嫁与他人。
　　在上面这个故事里，刀笔吏灵活运用社会的一些背景情况，用非常精湛的词语和推理，在诉状中表达了当事人的愿望，得到了一个匪夷所思的结果。